RSF demande la libération immédiate du directeur de publication Ulrich Landry Nguéma Ngokpélé, placé sous mandat de dépôt.
Détenu depuis le 8 mai, le directeur de publication du journal Le Quotidien de Bangui, Ulrich Landry Nguéma Ngokpélé, a été placé le 14 mai sous mandat de dépôt dans la Maison d’arrêt de Ngaragba à Bangui. Inculpé sur la base du Code pénal, le journaliste risque une peine maximale de 15 ans de prison. Reporters sans frontières (RSF) condamne une procédure arbitraire visant à contourner la loi relative à la presse et exige sa libération immédiate.
Les fondements justifiant les poursuites contre le directeur de publication du journal Le Quotidien de Bangui sont opaques. Les autorités judiciaires n’ont, jusqu’à présent, pas communiqué à Ulrich Landry Nguéma Ngokpélé les éléments mis en cause qui lui valent d’avoir été arrêté le 8 mai puis placé sous mandat de dépôt six jours plus tard, pour “incitation à la haine contre le gouvernement” et “diffusion des informations tendant à causer des troubles à l’ordre public”. Sa première comparution publique est prévue le 19 mai.
D’après le vice-président de l’Union des journalistes centrafricains, Jean-Fernand Koena, qui suit de près le dossier et a rendu visite au journaliste incarcéré à plusieurs reprises lors de sa garde à vue, un article publié dans Le Quotidien de Bangui le 22 avril serait dans le viseur des autorités. Il portait sur la présence à Bangui de l’ancien président François Bozizé, ciblé par un mandat d’arrêt international pour de possibles crimes contre l’humanité.
Selon l’avocat du journaliste, Roger Loutomo, les autorités “cherchent à créer une qualification qui ne sied pas avec l’objet”. Autrement dit, le Code pénal est utilisé de manière abusive afin de contourner la législation en vigueur sur les délits de presse, qui ne prévoit plus de peines privatives de liberté depuis 2004. Contactés, le procureur de la République Benoît Narcisse Foukpio et le ministre de la Communication et des médias, Maxime Balalou, n’ont, pour l’heure, pas répondu aux sollicitations de RSF.
“Après avoir passé près de six jours à la Section de recherches et d’investigations de la gendarmerie sans mandat d’arrêt connu, le directeur de publication Ulrich Landry Nguéma Ngokpélé est désormais enfermé sans même en connaître la raison exacte, et sur la base du Code pénal, beaucoup plus sévère que la loi sur la presse. Pourtant, tout indique qu’il est détenu en raison de l’exercice de sa profession. La procédure étant opaque depuis le début, RSF appelle les autorités judiciaires à la transparence et dénonce un contournement de la législation relative à la presse. Le journaliste doit être immédiatement libéré”, a déclaré Sadibou Marong, Directeur du bureau Afrique subsaharienne de RSF.
Avant son placement sous mandat de dépôt, Ulrich Landry Nguéma Ngokpélé était détenu dans les locaux de la Section de recherches et d’investigations de la gendarmerie centrafricaine depuis le 8 mai. Son arrestation a été effectuée “sans mandat d’arrêt ni chef d’accusation”, selon son avocat, Roger Loutomo.
Ulrich Landry Nguéma Ngokpélé est un journaliste “sérieux, avec une appétence particulière pour l’opinion”, selon un collègue qui souhaite garder l’anonymat. Ces dernières années, le directeur de publication a été inquiété à plusieurs reprises. En juin 2021, le journaliste avait été poursuivi pour diffamation par Harouna Douamba, – un homme d’affaires ivoirien proche de l’ancienne galaxie Wagner et entrepreneur de désinformation opérant désormais au Sahel –, après un article publié en 2018 alléguant que Harouna Douamba avait “escroqué” les autorités gouvernementales. Les charges avaient finalement été abandonnées. En septembre 2020, il avait également été contraint de quitter son domicile pendant plusieurs semaines, par peur de représailles après la publication d’un article sur un officier supérieur de l’armée.
